Santuario di San Michele Arcangelo: grotheiligdom in Monte Sant'Angelo

Dit heiligdom in Monte Sant'Angelo is een van de oudste christelijke bedevaartsoorden van Europa en staat op de Unesco-werelderfgoedlijst als onderdeel van de Langobardische plaatsen in Italië. De kerk is gebouwd rond een natuurlijke grot waar volgens de overlevering aartsengel Michaël rond het jaar 490 verscheen. Pelgrims dalen een middeleeuwse trap af naar de grot, die zich onder het kerkgebouw bevindt.

Wat is de Santuario di San Michele?

Het is het oudste heiligdom in West-Europa dat aan aartsengel Michaël is gewijd. Volgens het verhaal verscheen Michaël meerdere keren aan de bisschop van het nabijgelegen Siponto en vroeg hij de grot aan de christelijke eredienst te wijden. Vanaf de zevende eeuw viel de Gargano onder het Langobardische hertogdom Benevento, en de Langobarden maakten van Michaël hun beschermheilige. Zo werd de grot een van de grote pelgrimsoorden van de middeleeuwen, op de route naar het Heilige Land. Het heiligdom heeft de status van basilica minor. Naast de kerk staat een achthoekige klokkentoren uit de dertiende eeuw.

Waarom gaan?

Omdat het een van de meest indrukwekkende religieuze plekken van Zuid-Italië is. De afdaling over de trap naar de schemerige grotkerk, met eeuwenoude inscripties van pelgrims, maakt veel indruk, ook op wie niet gelovig is. Monte Sant'Angelo zelf, een witte stad hoog op de berg met een kasteel en een wijk met rijtjeshuizen, is de moeite van een wandeling waard, en het uitzicht over de Golf van Manfredonia is groots.

Hoe kom je er?

Monte Sant'Angelo ligt op ongeveer achthonderd meter hoogte boven Manfredonia, op de zuidflank van de Gargano. Vanaf Manfredonia rijd je er in ongeveer een halfuur over een bochtige bergweg naartoe; vanaf Bari ben je ruim twee uur onderweg. Parkeer aan de rand van het centrum en loop naar de Via Reale Basilica.

Beste tijdstip

Doordeweeks is het rustiger dan in het weekend. Op 8 mei en 29 september, de feestdagen van Michaël, komen grote aantallen pelgrims; dat is bijzonder om mee te maken, maar druk. In de winter kan het op deze hoogte koud en mistig zijn.

Praktisch

Toegang tot de grot is gratis; shorts en blote schouders zijn niet toegestaan, houd een sjaal bij de hand. Tijdens missen is bezichtigen beperkt. Reken op een uur voor het heiligdom en nog een uur voor een wandeling door het oude centrum. Het is goed te combineren met een dag aan de kust bij Vieste of Mattinata.